Maandag 21 oktober stapt Gradus Kraus, de 23-jarige zoon van kickbokser Albert Kraus, voor het eerst de ring in als profbokser. De verwachtingen zijn hooggespannen. Zijn eerste tegenstander, de Pool Jedrzej Durski, staat klaar, maar het is vooral Kraus die iedereen in de gaten houdt. "Ik wil Nederland op de bokskaart zetten," zegt hij met een zelfvertrouwen dat bijna on-Nederlands is tegen de Telegraaf.
"Wat Max Verstappen doet in de Formule 1, dat wil ik in het boksen doen," zegt Kraus zonder aarzeling. Zijn ambities zijn duidelijk: hij wil niet zomaar een bokser worden. Hij wil legendarisch zijn. De nieuwe Muhammad Ali of Mike Tyson worden, dat is wat Kraus wil. Of het grootspraak is, zal moeten blijken. Maar als je hem hoort praten, geloof je bijna dat het al zo is. "Mensen verwachten veel van me, en dat mogen ze ook. Deze willen toch even zien of ik mij woorden om kan zetten in daden"
Voor wie denkt dat het hier alleen om woorden gaat, heeft het mis. Gradus is niet zomaar een jongen met grote dromen. Hij groeide op tussen de elite van de vechtsport, met zijn vader als zijn grootste supporter en mentor. Zijn vader, Albert Kraus, was de eerste K-1-kampioen ooit en een pionier in de Nederlandse vechtsport. Op 10-jarige leeftijd kreeg Gradus zijn eerste bokstraining van niemand minder dan Peter Fury, de man die Tyson Fury naar de wereldtitel leidde.
Het vertrouwen dat Fury in Kraus heeft, is enorm. Hij stelde zelfs zijn pensioen uit om hem te kunnen trainen. "Als Peter Fury je vraagt écht voor het boksen te gaan, omdat hij gelooft dat hij van jou een wereldkampioen kan maken, dan hoef je geen twee keer na te denken," vertelt Kraus. Het contact met Fury opende al vroeg deuren voor de jonge bokser. Toen hij 14 was, reisde Tyson Fury speciaal voor hem af naar Nederland om bij de Eindhoven Cup te zijn. Het programma werd aangepast zodat Gradus mocht vechten. "Alsof het allemaal zo moest zijn," zegt Kraus achteraf.
Elke maand reist Kraus naar Engeland voor een tweewekelijks trainingskamp met Peter Fury. Hij traint daar intensief en krijgt de kans om zich te meten met het beste talent ter wereld. Het team rond Gradus is jaloersmakend: hij traint ook al jaren bij Dennis Krauweel, de trainer van Rico Verhoeven. "De competitie met Verhoeven, in de spelletjes en het voetenwerk, is geweldig," zegt Kraus. Maar hoewel hij dagelijks omringd is door kampioenen, blijft hij gefocust op zijn eigen pad naar de top.
Bij de familie Kraus draait alles om winnen. Van jongs af aan werd elke situatie in een competitie veranderd. "Bij ons thuis wordt van álles een spelletje gemaakt," zegt Gradus. "Maar we kunnen helemaal geen spelletjes spelen. Alles sneuvelt." Zijn vader Albert voegt er lachend aan toe: "Zijn zusje stuurde me pas een foto van een speelgoedrobot. Ze hadden Mens Erger Je Niet gespeeld en ze verloor. Ze smeet de robot tegen de tv, beeld uit." Deze competitieve drive zit diep in de familie. Het is de brandstof die Gradus drijft.
Het profdebuut van Kraus tijdens de Ben Bril Memorial in Carré is meer dan alleen een gevecht. Voor Kraus is het het begin van zijn verhaal. "Dit wordt het begin van alles," zegt hij zelfverzekerd. Het is een kans om te laten zien dat alle training, alle opofferingen, niet voor niets zijn geweest. "Ik heb alle talent. Nu moet ik alleen nog winnen. Dan rolt alles vanzelf."
Met een groot team om hem heen, de steun van legendarische trainers, en een familie die altijd achter hem staat, lijkt alles op zijn plek te vallen voor Gradus Kraus. Maar nu is het tijd om te bewijzen dat hij ook echt het wonderkind is waar iedereen op hoopt.
Lees het artikel op de mobiele website