Muhammad Ali en de ziekte van Parkinson: Was boksen de oorzaak?

Muhammad Ali was nog steeds actief als professioneel bokser toen waarnemers voor het eerst tekenen van neurologische achteruitgang opmerkten, en velen waren er snel bij om zijn beroep in verband te brengen met zijn latere diagnose van de ziekte van Parkinson.

In de decennia die volgden, en met het overlijden van Ali op vrijdag op 74-jarige leeftijd, blijft echter een hardnekkig feit bestaan: neurologen kunnen niet definitief zeggen of Ali's symptomen het gevolg waren van zijn bokscarrière. Maar ze zeiden wel dat hoofdletsel het risico verhoogt.

"Het is erg moeilijk om in bijna elk individueel geval aan te wijzen wat de oorzaak is van Parkinson", zei Todd Sherer, CEO van de Michael J. Fox Foundation for Parkinson's Research. "Maar er zijn overtuigende gegevens dat hoofdletsel je risico op het ontwikkelen van de ziekte kan vergroten."

Verband tussen Muhammad Ali's bokscarrière en Parkinson onderzocht door neurologen

Sherer, die een doctoraat in de neurowetenschappen heeft, zei dat een onderzoek uit 2006 dat werd gepubliceerd in Annals of Neurology heeft geholpen dat risico vast te stellen. In de studie volgde een team onder leiding van Dr. Samuel Goldman van het Parkinson's Institute and Clinical Center in Sunnyvale, Californië, de gevallen van 93 paar tweelingen waarbij slechts één van hen Parkinson had.

Degenen die minstens één hoofdletsel hadden opgelopen, hadden een grotere kans dan hun tweeling om later de diagnose Parkinson te krijgen, en de kans nam toe bij degenen die meer dan één hoofdletsel hadden gehad.

Parkinson is een progressieve aandoening van het zenuwstelsel waarbij vitale zenuwcellen in de hersenen disfunctioneren en afsterven, wat leidt tot verminderde productie van dopamine, de chemische stof die berichten stuurt naar het deel van de hersenen dat de motorische vaardigheden reguleert. Symptomen zijn onder meer trillingen, vertraagde beweging en spraakveranderingen, onder andere.

Er is geen genezing, maar behandelingsopties kunnen helpen bij het beheersen van de symptomen

Goldman zei zaterdag dat hij niet bekend was met de details van Ali's geval, "maar naar mijn begrip is er een goede kans dat zijn Parkinson een gevolg is van herhaaldelijk hoofdletsel."

Op basis van meer recente onderzoeken bij laboratoriumdieren zei Goldman dat hij gelooft dat mensen die binnen een korte periode twee gevallen van hersentrauma ervaren, later in hun leven waarschijnlijker symptomen van degeneratie in de hersenen zullen ervaren. "Het kan echt een degeneratieve cascade in gang zetten", zei hij.

Dr. Rodolfo Savica, een arts en onderzoeker bij de Mayo Clinic, was het ermee eens dat mensen die hoofdletsel oplopen later in het leven waarschijnlijker de diagnose Parkinson zullen krijgen. Naar zijn mening spelen ook genetische factoren een rol. "Er is zeker een individuele aanleg om deze ziekte te ontwikkelen die we denken dat mogelijk versterkt kan worden door het hoofdletsel zelf", zei hij.

De impact van repetitief hoofdletsel op de ziekte van Parkinson

Dr. John Trojanowski, een neuroloog aan de University of Pennsylvania, zei dat hij Ali enkele jaren geleden ontmoette tijdens een liefdadigheidsevenement in Las Vegas, op dat moment kon de bokser niet meer spreken. Op basis van wat Trojanowski begreep van Ali's symptomen en zijn eigen onderzoek, zei hij dat het "zeer waarschijnlijk is dat zijn vroege Parkinson een gevolg was van het boksen."

"We weten dat blootstelling aan traumatisch hersenletsel en herhaald hersenletsel op een bepaalde drempel het podium vormt voor vormen van vroegtijdige degeneratie", zei hij.

"We zijn verre van het oplossen van het raadsel" van de precieze oorzaken van Parkinson, voegde hij eraan toe. "Maar waar iedereen het over eens is, is dat het niet goed is om te boksen en meerdere hersenschuddingen te hebben."