Niemand is veilig: 'Kickbokser Wei Rui gaat ONE organisatie leeg slaan'

Op 3 mei zal de Chinese superster "Demon Blade" Wei Rui zijn winstreeks van 20 partijen op het spel zetten tijdens een gevecht tegen voormalig ONE Bantamweight Kickboxing Wereldkampioen Hiroki Akimoto in het Lumpinee Boxing Stadium in Bangkok, Thailand.

Veel fans kennen Wei Rui wellicht al vanwege zijn indrukwekkende carrière en explosieve vechtstijl, maar anderen zijn minder bekend met de nieuwkomer bij ONE Championship. Voordat de 32-jarige knockout-artiest het tegen Akimoto opneemt, bekijken we zijn reis naar 's werelds grootste martial arts organisatie.

Jeugd en vechtsport

Wei Rui werd geboren en getogen in de provincie Henan, de geboorteplaats van de Chinese beschaving. Zijn familie had het financieel moeilijk en miste vaak moderne gemakken. Hoewel hij op school regelmatig in conflicten terecht kwam, gedroeg de jonge Wei zich thuis netjes. Uiteindelijk leidde zijn hang naar vechten hem echter naar een dagelijks leven vol vechtsporten:

"Ja, ik raakte op school betrokken bij vechtpartijen, maar mijn ouders wisten dat niet omdat ik thuis een brave jongen was. Vanwege het vechten op school en slechte studieprestaties werd me geadviseerd over te stappen naar een vechtsportschool."

Sanda naar Kickboksen

Met slechts een beetje formele training liet Wei al snel veelbelofte zien in de Chinese vechtsport sanda, bekend om zijn mix van boksen, kickboksen, clinchwerk en explosieve trappen. Van jongs af aan was hij helemaal weg van martial arts. Zijn ouders, zo herinnerde hij zich, hebben nooit getwijfeld aan zijn gekozen pad:

"Mijn ouders hebben mijn beslissing altijd gerespecteerd. Als ik beslis wat ik wil doen, steunen ze me. Ze geven me het recht om zelf beslissingen te nemen. De enige eis van mijn moeder is dat ik een goed mens word."

Financiële zekerheid

Met zijn buitengewone atletische talent ontwikkelde Wei Rui zich al snel tot een van China's beste sanda-beoefenaars. Dit succes leverde echter niet de financiële zekerheid op die hij en zijn familie zo hard nodig hadden. Daarom stapte hij over van sanda naar kickboksen:

"Ik had geen andere keuze dan deze overgangsbeslissing te nemen. Toen ik in het sanda-team zat, had ik geen inkomen, tenzij ik een uitstekend resultaat behaalde in een gevecht. Dus ik had het gevoel dat er geen toekomst voor me was."

Het opkomende talent erkende dat de groeiende populariteit van kickboksen grotere financiële beloningen kon opleveren, waardoor hij zijn familie kon onderhouden. Uiteindelijk was dat Wei's belangrijkste motivatie om zich in de nieuwe sport te storten:

"In die tijd had kickboksen een bepaalde markt op de commerciële kant. Mensen die aan die evenementen kunnen meedoen, kunnen goed geld verdienen. Om de financiële stress van mijn familie te verminderen, besloot ik over te stappen op kickboksen."

Een mijlpaal voor Chinees kickboksen

De overstap naar kickboksen bleek een verstandige keuze. Wei Rui heeft de afgelopen tien jaar een indrukwekkend professioneel record van 69-3 opgebouwd en vestigde zich daarmee als een van 's werelds beste vechters.

In 2017 won "Demon Blade" de zware K-1 Lightweight World Grand Prix en werd daarmee de allereerste K-1 Wereldkampioen van China - de kroon op het werk van zijn carrière tot nu toe.

Deze prestatie bevestigde zijn status onder de top kickboksers, maar volgens Wei Rui bewees het ook de kracht van zijn land in de sport:

"Ik denk dat dit niet alleen een mijlpaal was voor mij, maar ook voor het Chinese kickboksen - zodat de wereld zowel mij als het Chinese kickboksen zou erkennen."