Australische UFC droom on hold: Whittaker krijgt titelkans in Saudi-Arabië

Robert Whittaker reageert op gevecht tegen Khamzat Chimaev op UFC Saudi Arabia: "Een beetje een verrassing"

Op woensdag kondigde UFC CEO Dana White een reeks gevechten aan voor het debuut evenement van de organisatie in Saudi-Arabië, waaronder een middleweight main event tussen Whittaker en Khamzat Chimaev. En volgens Whittaker is dit gevecht niet alleen een main event, maar ook een titel eliminator.

"Het wordt een contender fight, een vijfronden main event," zei Whittaker in de MMArcade podcast. "Ik begrijp de taak die voor me ligt. Het zal zwaar worden. Ik ga me de pleuris werken tijdens deze training. Ik kijk ernaar uit. Het is een goede zaak, na mijn laatste gevecht had ik geen blessures. Mijn lichaam voelt goed. Ze boden me het gevecht aan. Ik heb een paar weken geleden gevochten, ik ben er klaar voor. Geef me er gewoon nog een.

"Ik zit in een geweldige mentale staat om nog een zwaar gevecht aan te gaan. Ik kijk ernaar uit. Elk zwaar gevecht tilt mijn skills naar een hoger niveau, en dit brengt me dichter bij het terugwinnen van de belt. Dat is het doel, toch?"

Verrassende wending: van Australië naar Saudi-Arabië

De voormalig onbetwiste UFC middleweight kampioen, Whittaker, verloor zijn titel in 2019 aan Israel Adesanya en kwam vervolgens tekort in hun rematch in 2022. Onlangs behaalde Whittaker een unanieme beslissingsoverwinning op Paulo Costa op UFC 298, waarmee hij zich weer in de titelstrijd mengde. Echter, zelfs Whittaker was verrast door deze wending, aangezien hij naar eigen zeggen verwachtte terug te keren op UFC 305 in Perth, Australië.

"Het is natuurlijk een beetje een verrassing omdat het uit het niets komt," zei Whittaker. "Ik had aangenomen dat de UFC me op de kaart voor Australië in augustus zou houden, waar ik me eigenlijk op voorbereidde. Maar ik ben blij dat de UFC me deze kans heeft gegeven. Dit is mijn pad naar de titel. Dit is de manier waarop ik geld verdien voor mijn kinderen. Om dat zo dichtbij te kunnen doen - zoals ik al in andere afleveringen heb gezegd, wil ik mijn activiteit verhogen. Als God het wil en mijn lichaam gezond is, is er geen reden waarom ik dit gevecht niet zou aannemen. Wat moet ik anders doen?

"Bovendien is het feit dat het gevecht in Saudi-Arabië is, de eerste keer dat de UFC daar is geweest. Dus ik ben er enorm op gebrand om daar deel van uit te maken. Ik heb dat nu een paar keer gedaan, en het draagt allemaal bij aan mijn legacy. Dus ik heb nu richting. Ik heb energie, momentum."

Spannende matchup met titelaspiraties

Terwijl Whittaker momentum heeft, geldt dat ook voor Chimaev. "Borz" vestigde zich als een aanstormende ster in de UFC toen hij in 2020 drie keer in twee maanden vocht, en sindsdien heeft hij vier overwinningen aan zijn UFC-palmares toegevoegd. Onlangs won Chimaev een meerderheidsbeslissing over Kamaru Usman op UFC 294, waarmee hij op de drempel van titelstrijd kwam. En naast de titel implicaties, is die reeks successen in de UFC de reden waarom Whittaker zo enthousiast is over dit gevecht.

"Ik begrijp dat hij een harde vechter is," zei Whittaker. "Hij worstelt graag veel. Hij gebruikt zijn bereik en afstand effectief. Hij heeft knock-out power. Maar eerlijk gezegd, hij speelt graag de schurk tegenover zijn tegenstanders, maar hij is een eerlijke vechter. We gaan daar naar binnen en hebben een eerlijk gevecht. We gaan er allebei alles aan doen. Hij is geen quitter, ik ben geen quitter. Dus ik kijk ernaar uit om echt geschiedenis te schrijven in Saudi-Arabië."

UFC Saudi Arabia vindt plaats op 22 juni in de Kingdom Arena in Riyad.