Ilias Bulaid knokt zich richting UFC - contract ligt klaar

Ilias Bulaid hoefde er geen seconde over na te denken. “Mijn hele carrière draait hier al om. UFC is altijd mijn einddoel geweest.”

De 29-jarige Bosschenaar staat na jaren van pieken en dalen eindelijk op de drempel van het allerhoogste niveau. Hij wordt de tweede Nederlander ooit die mag knokken op het grootste podium van de vechtsport.

Knock-out op Tenerife opent de poort naar UFC

Toen Bulaid in januari op Tenerife de Spaanse vechter Kewin Jacques met een vernietigende knock-out naar de grond sloeg, voelde hij meteen: dit is mijn moment.

“Het was alsof alles op zijn plek viel. Die knock-out was perfect. Alles klopte. Dan lig ik daar met die duim omhoog. Dat hoort er gewoon bij,” zegt Bulaid tegen BN de Stem.

Die duim omhoog werd zijn handelsmerk

“Dat begon ooit als een grap,” zegt Bulaid. “Bij mijn debuut in Bellator sloeg ik iemand knock-out en toen ging ik erbij liggen alsof het niks was.”

“Blijkbaar vonden mensen dat mooi, want die foto ging echt de wereld over. Sindsdien doe ik het gewoon elke keer weer.”

Buiten de ring is Bulaid een totaal ander persoon. Met zijn bedrijf Jeugdkracht Brabant helpt hij jongeren die het zwaar hebben. Dat doet hij samen met verschillende gemeentes.

“Ik was zelf echt een rotjoch. Ik herken dat meteen bij die gasten. Dat maakt het contact veel makkelijker,” zegt hij.

Bulaid voelt de pijn van jongeren in zijn eigen hart

“Die jongeren maken vaak dingen mee waar ze niks aan kunnen doen. Neem die toeslagenaffaire. Daar zitten kinderen tussen die daar nog elke dag last van hebben. Dat gaat gewoon in je DNA zitten.”

“Dat raakt me. Daarom wil ik er voor ze zijn. Dat werk voelt voor mij helemaal niet als werk. Het is gewoon mijn manier om iets terug te doen.”

Bulaid benadrukt dat hij altijd vechter blijft. “Mijn sportcarrière staat op één, dat is gewoon zo. Maar mijn vrouw en vijf kinderen komen daar natuurlijk nog boven.”

“Zonder hen had ik dit allemaal nooit gekund. Zij geven me die rust en die kracht die ik nodig heb.”

Blessure hield zijn UFC-droom tijdelijk tegen

Eigenlijk had Bulaid in 2023 al in de UFC moeten staan. Maar toen begaf zijn knie het. “Dat was echt balen. Alles stond klaar en ineens lag ik eruit.”

Artsen dachten dat hij er zeker een jaar uit zou zijn. “Ik stond na negen maanden alweer in de kooi. Dat was sneller dan wie dan ook verwachtte.”

De UFC is net begonnen met een nieuw talentenprogramma, maar daar hoeft Bulaid zich niet meer te melden. “Dat station ben ik allang gepasseerd.”

Volgens hem wacht de UFC nu op het juiste moment om hem officieel te contracteren. “Het ligt niet meer aan mij. Alles ziet er goed uit, dus het is een kwestie van tijd.”

Het is tijd voor nieuw bloed in de UFC

“Het is tijd voor nieuwe gezichten,” zegt Bulaid. “Ik heb lang genoeg achter de schermen gewacht. Nu ben ik aan de beurt.”

“Bij mij ging niks vanzelf. Maar juist daarom ben ik zo hongerig. De mooiste dingen krijg je nooit cadeau.”