Zet Ilia Topuria de UFC op zijn kop met zijn nieuwe doel?

Ilia Topuria, de ongeslagen UFC-vedergewichtkampioen, heeft zijn pijlen gericht op iets groters. Na zijn indrukwekkende winst op Alexander Volkanovski heeft hij geen zin meer in een herhaling.

"Waarom zou ik weer tegen hem vechten? Ik heb hem al verslagen," zegt Topuria met een nonchalant schouderophalen tijdens een interview op het Spaanse programma El Chiringuito. "Ik wil iets dat me echt motiveert. Een gevecht tegen Islam Makhachev, dát is waar ik zin in heb."

Voor Topuria is het simpel: hij zoekt nieuwe uitdagingen. "Ik wil iets veroveren. Iets waardoor ik me weer uitgedaagd voel." En die uitdaging ligt volgens hem in de lichtgewichtdivisie, waar Makhachev de kampioen is.

Een tweede titel op zijn naam

Als je Topuria hoort praten, voel je zijn drive. Hij wil niet zomaar meedraaien in de UFC; hij wil geschiedenis schrijven. "Een tweede titel winnen, dat is het plan," zegt hij met een vastberaden blik. "Ik wil mijn naam tussen de legendes plaatsen."

Maar voordat hij die kans krijgt, moet Makhachev eerst zijn eigen titel verdedigen. Die staat gepland voor UFC 311, op 18 januari in Los Angeles, waar hij het opneemt tegen Arman Tsarukyan. Pas daarna kan Topuria's droom werkelijkheid worden.

Terugkeer in de lente

Hoewel hij graag zo snel mogelijk weer in de octagon wil staan, weet Topuria dat hij even moet wachten. "April of mei, dat klinkt perfect," zegt hij. "Maar eerlijk is eerlijk, dat gewichtsverlies is echt een hel. Ik wil actief blijven, maar het kost me steeds meer moeite."

Zijn openheid over de zware kant van het vechten maakt hem menselijk. Het is niet alleen spierballentaal en bravoure; het is ook keihard werken. En dat doet Topuria met een doel: zichzelf blijven uitdagen en zijn grenzen verleggen.