Gokhan Saki keert onverwacht terug bij de UFC: Nieuwe rol

Gokhan Saki, de kickbokslegende die in 2017 overstapte naar het MMA, maakt dit weekend zijn comeback bij de UFC. Maar als je hoopt om hem weer de octagon in te zien stappen, moeten we je teleurstellen: Saki komt dit keer niet om te vechten.

Tijdens UFC 308 zal hij namelijk de hoek van Ibo Aslan versterken, die het opneemt tegen Raffael Cerqueira in het voorprogramma.

Van kickbokssensatie naar MMA-krijger

Saki begon zijn loopbaan als kickbokser en werd al snel een grote naam, vooral bij Glory. Maar in 2017 besloot hij dat het tijd was voor een nieuwe uitdaging en tekende een deal met de UFC. Zijn debuut was spectaculair: op 23 september 2017, tijdens UFC Fight Night: Saint Preux vs. Okami, sloeg hij Henrique da Silva knock-out in de laatste seconden van de eerste ronde. Bam! Meteen kreeg hij de Performance of the Night-bonus in zijn zak gestopt. Een droomstart.

Blessures gooien roet in het eten

Na dat knallende debuut leek Saki klaar om de MMA-wereld te veroveren, maar het liep anders. Hij stond gepland om tegen Khalil Rountree te vechten op UFC 219 in december 2017, maar een knieblessure gooide roet in het eten. Het gevecht werd verplaatst naar UFC 226 in juli 2018, waar Saki helaas verloor door een TKO in de eerste ronde.

In 2019 zou hij weer vechten, dit keer tegen Saparbek Safarov, maar opnieuw gooiden blessures zijn plannen in de war. Dit constante gevecht tegen blessures werd uiteindelijk te veel, en in februari 2021 vroeg Saki zelf om zijn contract bij de UFC te beëindigen. De fysieke tol van MMA-training had hem uitgeput, en hij besloot het rustiger aan te doen.

Terugkeer naar de UFC – maar nu in een andere rol

Nu, tijdens UFC 308, zien we Saki weer terug bij de UFC, maar dit keer staat hij aan de zijlijn. Hij is onderdeel van het team van Ibo Aslan, een opkomende vechter die het tegen Raffael Cerqueira opneemt. Voor de fans van Saki is dit natuurlijk een bittersweet moment: het is fantastisch om hem weer bij de UFC te zien, maar tegelijkertijd hoop je stiekem toch dat hij zelf weer de handschoenen aantrekt.

Wat deze terugkeer vooral laat zien, is dat Saki de liefde voor de sport nooit kwijt is geraakt. Hij mag dan niet meer in de octagon staan, maar hij blijft betrokken. En wie weet, misschien inspireert hij een nieuwe generatie vechters zoals Aslan met zijn ervaring en passie voor het vechten.