Niemand kon die klap aan - de vetzak met een dodelijke stoot

Aan het begin van de jaren 90 had bijna niemand ooit van Eric Esch gehoord. Hij werkte gewoon in een fabriek, zorgde voor zijn gezin en leefde een simpel leven. Tot zijn collega’s hem overhaalden om mee te doen aan een lokaal 'toughman'-toernooi.

Binnen no-time sloeg hij tegenstanders het canvas in. Door zijn liefde voor kipfilet en boterbonen kreeg hij de bijnaam die de hele wereld zou leren kennen: Butterbean.

Hoe Butterbean uitgroeide tot cultheld met knockouts

Butterbean, een man zonder nek en met een buik waar je u tegen zegt, stond bekend om zijn slopersstoten. Hij verdedigde zich amper, liep gewoon op zijn tegenstanders af en raakte ze met één stoot in dromenland.

Hij won vijf wereldtitels in de toughman-wedstrijden, stapte daarna over naar het echte werk en werd profbokser. Zijn gevechten duurden standaard maar vier rondes, want dat was precies lang genoeg om tegenstanders af te slachten zonder zelf helemaal buiten adem te raken.

Butterbean maakt zijn debuut op het grote podium

In 1994 maakte Butterbean zijn debuut als prof en binnen no-time werd hij een publiekslieveling. Zijn vechtstijl was simpel: lopen, slaan en afmaken. Defensie? Dat was voor anderen. Hij hoefde maar één keer goed te raken en de show was voorbij.

Zijn rechterhand was berucht. Als die je raakte, kon je direct een ambulance bellen. En het publiek smulde ervan.

Van de kroeg naar Madison Square Garden

Binnen een paar jaar stond Butterbean in Madison Square Garden. Hij verloor daar één keer omdat zijn tank leeg was, maar dat maakte hem alleen maar populairder. Hij was de man van het volk. De dikke man die bewees dat je geen afgetrainde atleet hoefde te zijn om een ster te worden.

Zijn wedstrijden waren chaos. Geen techniek, geen finesse, alleen lompe vuisten en keiharde knockouts. Het publiek kon er geen genoeg van krijgen.

Butterbean buiten de ring: talkshows en videospelletjes

Butterbean werd niet alleen een vechtlegende, maar ook een tv-persoonlijkheid. Hij was te gast in talkshows, speelde mee in reclames en kreeg zelfs zijn eigen videospel. Iedereen wilde een stukje Butterbean.

In de comedyshow Jackass vocht hij tegen Johnny Knoxville, midden in een winkelcentrum. Het resultaat? Knoxville knock-out op de vloer en het publiek in tranen van het lachen.

Het gevecht dat alles veranderde: Butterbean versus Bart Gunn

In 1998 kreeg Butterbean de kans om zijn naam voor altijd te vestigen. Hij vocht in de WWF tegen Bart Gunn in een écht bokspartij. Het duurde 15 seconden. Eén klap van Butterbean en Gunn lag buiten westen. De klap was zo hard dat het publiek stilviel van schrik.

Van boksen naar K1 en MMA: Butterbean kon alles

Toen boksen hem begon te vervelen, stapte Butterbean over naar K1, de hoogste competitie in kickboksen. Daarna ging hij ook nog MMA doen. Of het nou trappen of submissions waren, het maakte hem niet uit. Hij vocht gewoon.

Hij vocht in Pride, in Japan, tegen reuzen zoals James Thompson. En meestal sloeg hij ze binnen een minuut knock-out.

De val en comeback van een legende

Na tientallen jaren vechten sloegen de kilo’s en blessures toe. Butterbean woog op een gegeven moment meer dan 220 kilo en kwam in een rolstoel terecht. Zijn gezondheid ging zo hard achteruit dat hij dacht dat hij niet lang meer te leven had.

Tot hij in 2022 hulp kreeg van yoga-instructeur Diamond Dallas Page. Met een streng dieet, pijnlijke training en door pure wilskracht viel hij meer dan 80 kilo af. Voor het eerst in 30 jaar zag hij de 140 kilo weer op de weegschaal staan.

Butterbean wil terug de ring in

Zijn indrukwekkende comeback gaf hem nieuwe energie. Nu droomt hij er zelfs van om nog één keer terug te keren in de ring. Of dat gaat lukken, weet niemand. Maar één ding is zeker: Butterbean heeft al laten zien dat hij alles kan, zolang je maar hard genoeg slaat.