Rico Verhoeven: 'altijd weer opstaan'

Rico Verhoeven, de ongekroonde koning van kickboksen, staat alweer voor een nieuwe uitdaging. Op 7 december neemt hij het op tegen Levi Rigters in Arnhem. De grote vraag: kan Rigters een einde maken aan Verhoevens lange heerschappij? Als je het Rico zelf vraagt, is het antwoord simpel: nee.

Bij hem thuis in Halsteren zie je meteen waar zijn kracht ligt. Dit is een man die lachend in een ijsbad van drie graden Celsius duikt. Waar anderen zouden bibberen, zakt hij ontspannen weg alsof het een jacuzzi is. Het laat zien wat hem drijft: mentale hardheid. “Het brein is de baas,” zegt hij tegen de Telegraaf. En dat maakt hem bijna onverslaanbaar.

Strenge opvoeding, harde lessen

Hoe heeft Rico die ijzersterke mindset gekregen? Dat begint al bij zijn opvoeding. Zijn vader, een kyokushin-karateka, was streng. Toen Rico als kind zijn hand brak, zei zijn vader doodleuk: “Niet aanstellen, gaat vanzelf wel over.” Hetzelfde gold toen hij een gebroken oogkas had. “Tegenwoordig zou je naar het ziekenhuis rennen, maar toen? Je beet gewoon op je tanden.”

Deze harde aanpak heeft Rico gevormd. Hij leerde doorzetten, ook als het pijn deed. “Ik ben opgegroeid in een tijd dat je gewoon luisterde. Geen weerwoord. Dat heeft mij gemaakt tot wie ik nu ben.”

Waarom Rico steeds sterker wordt

In de ring lijkt Rico onverwoestbaar, maar hij ziet dat zelf anders. “Ik voel me niet onoverwinnelijk,” zegt hij. Toch is er iets bijzonders aan hem. Hij zoekt bewust de grens op, steeds weer. Dat doet hij niet alleen in gevechten, maar ook in zijn dagelijkse leven. Zo duikt hij 's ochtends vroeg in een ijsbad, midden in de kou. “Je lichaam zegt: stop, dit is niet normaal. Maar je brein moet sterker zijn.”

Volgens Rico gaat het erom jezelf uit te dagen. Niet alleen als het makkelijk is, maar juist als het zwaar wordt. “Iedereen kan doorgaan als alles lekker loopt. Maar wat doe je als het moeilijk wordt? Dát maakt het verschil.”

Motivatie versus discipline

Rico is ook duidelijk over wat volgens hem echt belangrijk is: discipline. “Motivatie heb je maar één keer nodig. Daarna draait het om doorzetten,” legt hij uit. Als je besluit om iets te doen, moet je dat ook echt doen. “Als je blijft klagen terwijl je niks verandert, dan is dat jouw keuze. Niemand anders gaat het voor je oplossen.”

Hij trekt de vergelijking met een auto. “Als je lampje gaat branden, kun je nog wel een stuk verder rijden. Dat geldt ook voor je lichaam. Je denkt misschien dat je niet meer kunt, maar vaak kun je nog een stap verder.”

Wat Rico echt drijft

Rico is keihard voor zichzelf, maar dat heeft hem wel gebracht waar hij nu staat. “Het gaat erom dat je doet wat nodig is, ook als je er geen zin in hebt. Dat is de enige manier om beter te worden,” zegt hij. Zijn aanpak is simpel, maar effectief: nooit opgeven, altijd doorgaan.

Op 7 december gaat hij die mentaliteit weer laten zien in de ring. Levi Rigters mag dan klaar zijn voor de strijd, maar Rico heeft er alle vertrouwen in. “Ik bepaal wanneer het tijd is om te stoppen. Dat moment is nu nog lang niet gekomen.”