UFC moet vechters $260 miljoen extra betalen – hoe zit dat?

Na bijna tien jaar van gevechten buiten de kooi, gaan meer dan 1.000 UFC-vechters eindelijk hun langverwachte uitbetaling ontvangen. Het is geen klein bedrag: $260 miljoen. Deze som komt voort uit een rechtszaak die al in 2014 van start ging, aangespannen door vechters die vonden dat ze al die tijd onderbetaald waren. Denk aan al die knock-outs, blessures en bloed, zweet en tranen in de ring, en toch gingen de grote winsten vooral naar de UFC.

De rechter, Richard F. Boulware, zette afgelopen dinsdag de eerste stap richting een schikking van $375 miljoen. Dit betekent dat de zaak rond vechters die sinds 2010 bij de UFC zitten, eindelijk kan worden afgesloten. Maar dat geldt niet voor iedereen: een andere groep vechters, die betrokken is bij een rechtszaak vanaf 2017, blijft nog even in de wacht.

Hoe de UFC van klein naar megagroot ging

De UFC begon ooit in 1993 als een kleine organisatie waar vechters zonder regels elkaar te lijf gingen. Het was rauw, het was chaotisch, en eerlijk gezegd: het trok maar weinig kijkers. Totdat de broers Frank en Lorenzo Fertitta in 2001 de zaak voor een schamele $2 miljoen kochten. Toen veranderde alles. Samen met hun vriend Dana White maakten ze van de UFC een wereldwijd fenomeen. Binnen 15 jaar hadden ze het bedrijf van de grond getild en verkochten ze hun aandelen in 2016 voor een duizelingwekkende $4,2 miljard. Het lijkt haast een sprookje, maar voor de vechters die de UFC groot maakten, was het alles behalve een feestje.

Waarom kwamen de vechters in opstand?

Terwijl de UFC groter en groter werd, begonnen de vechters zich steeds meer af te vragen: waar blijft ons deel van de koek? Want hoewel de topsterren als Conor McGregor miljoenen binnenhaalden, voelden veel andere vechters zich flink onderbetaald. Het werd al snel duidelijk: de UFC was de enige echt grote speler op de markt. Als je serieus carrière wilde maken in MMA, moest je wel bij hen tekenen. Maar dat contract kwam vaak met strenge voorwaarden. Veel vechters zaten jarenlang vast, kregen maar een klein deel van de inkomsten en hadden weinig opties om ergens anders heen te gaan.

In 2014 besloten zes oud-UFC-vechters, onder wie Cung Le en Jon Fitch, dat het genoeg was. Ze spanden een rechtszaak aan tegen de UFC, waarin ze beweerden dat het bedrijf hun macht misbruikte om de lonen laag te houden. De UFC controleerde de markt, kocht concurrenten op en had vechters vastgezet in lange contracten. Hierdoor kregen ze maar een klein deel van de opbrengsten van de gevechten.

Waarom betaalt de UFC nu $375 miljoen?

In 2023 oordeelde rechter Boulware dat de vechters echt schade hadden geleden door de manier waarop de UFC hen had behandeld. Het was een grote overwinning voor de vechters, maar de UFC gaf niet snel op. Ze bleven volhouden dat ze niets verkeerds hadden gedaan. Toch besloten ze uiteindelijk te schikken, om niet verder verwikkeld te raken in een lang proces dat hen veel meer geld zou kunnen kosten.

Oorspronkelijk was er een deal van $335 miljoen, maar Boulware vond dat bedrag niet genoeg. Hij wilde dat het geld een echte impact zou maken op het leven van de vechters. De schikking werd dus verhoogd naar $375 miljoen. Dat is misschien veel geld, maar het had veel erger kunnen zijn voor de UFC: een juryproces had hen tot wel $1,6 miljard kunnen kosten.

Wat betekent dit voor de vechters?

Voor veel vechters komt deze uitbetaling als een enorme opluchting. Sommigen van hen hebben jaren gewacht op gerechtigheid. Het bedrag dat elke vechter krijgt, hangt af van hoeveel gevechten ze hebben gehad en hoeveel ze in die tijd verdienden. Sommige vechters zullen meer dan een miljoen dollar krijgen, terwijl anderen een paar tienduizenden dollars kunnen verwachten. Het is misschien niet genoeg om de pijn van jarenlange onderbetaling te verzachten, maar het is in elk geval een begin.

Vechters in de andere rechtszaak, die bekendstaat als de Johnson-zaak, kunnen mogelijk nog meer schadevergoeding eisen en hopen dat er echte veranderingen in de UFC-contracten komen. Deze zaak loopt nog, en het zou nog jaren kunnen duren voordat er een definitieve uitspraak komt.

Wat verandert er voor de UFC?

Voorlopig verandert er niets aan hoe de UFC zijn zaken doet. De contracten blijven zoals ze zijn, en de vechters zullen nog steeds onder strikte voorwaarden vechten. Iedereen die hoopt op grote veranderingen, zoals eerlijkere contracten en betere verdeling van inkomsten, moet wachten op de uitkomst van de Johnson-zaak. Dat kan de UFC dwingen om zijn manier van zakendoen te herzien, maar dat ligt nog in de toekomst.

Het feit dat deze zaak überhaupt zover is gekomen, is al een enorme stap. Het is de eerste keer dat een groep vechters erin is geslaagd een zaak van deze omvang tegen de UFC te winnen. Het laat zien dat zelfs een gigant als de UFC niet zomaar kan doen wat ze wil zonder daar de gevolgen van te voelen.