Van held tot afdankertje: ONE zet Karatekid Sage Northcutt op straat

Sage Northcutt, ooit het jonge, knappe gezicht dat ONE Championship zou helpen doorbreken in het westen, heeft nu officieel afscheid genomen van de promotie. Wat begon met grootse plannen en verwachtingen, eindigde in frustratie en stilzwijgen.

Northcutt, die binnengehaald werd als de posterboy van de organisatie, lijkt nu vooral een pion te zijn geweest in hun marketingstrategie. Zijn verhaal is er een van hoge pieken en diepe dalen, en laat zien dat ook in de vechtsportwereld niet alles is wat het lijkt.

Sage Northcutt was de grote belofte voor ONE

Toen Sage in 2019 bij ONE Championship tekende, was hij niet zomaar een nieuwe vechter. Hij was een ster die al wat bekendheid had opgebouwd in de UFC en moest helpen om ONE groot te maken in de VS. Met zijn fotogenieke uitstraling, zijn positieve houding en indrukwekkende vechtskills, leek hij de perfecte ambassadeur om de promotie naar een nieuw niveau te tillen. Het plan was duidelijk: Northcutt moest fans trekken en ONE op de kaart zetten.

Maar toen ging het mis. Bij zijn debuutgevecht tegen Cosmo Alexandre in mei 2019 werd Northcutt in slechts 29 seconden keihard knock-out geslagen. Die ene klap veroorzaakte niet alleen meerdere breuken in zijn gezicht, maar zette ook zijn carrière bij ONE op een laag pitje. Het leek alsof de organisatie ineens vergat waarom ze hem binnenhaalden. Vier jaar lang stond hij aan de zijlijn, herstellend van operaties en wachtend op zijn volgende kans.

De stilte na de klap: Northcutt verdween langzaam uit beeld

In mei 2023 kwam Sage eindelijk terug in de kooi en liet hij meteen zien wat hij kon. Met een verbluffende 39-seconden overwinning door middel van een hielhaak, leek hij weer op de kaart te staan. Maar ondanks deze indrukwekkende prestatie, kreeg hij niet de kans om snel weer te vechten. Hij werd geboekt voor een gevecht tegen de Japanse legende Shinya Aoki in januari 2024, maar dat gevecht werd vlak voor de strijd plotseling geannuleerd. Sage liet later weten dat hij zich behoorlijk gefrustreerd voelde en vond dat er onwaarheden werden verspreid over de reden van de afgelasting.

Toen werd het stil. En die stilte duurde maanden. Sage, de jongen die ooit het uithangbord van ONE moest zijn, verdween naar de achtergrond. Hij was niet de enige. Vechters zoals Eddie Alvarez en Demetrious Johnson – ook bekende namen die naar ONE overstapten – kregen te maken met hetzelfde lot. Eén moment stonden ze in de spotlights, het volgende moment waren ze bijna vergeten.

Het officiële afscheid en de hoop op de toekomst

Afgelopen vrijdag maakte ONE Championship eindelijk officieel wat velen al vermoedden: de wegen van Sage Northcutt en de promotie scheiden zich. In een kort bericht op hun website meldden ze dat het een “wederzijds akkoord” was. Voor Sage leek dit vooral een opluchting. Hij reageerde vrolijk op Instagram met de woorden: "Ik kijk uit naar 2025 en ben enthousiast om enkele grote gevechten te hebben!"

Voor de buitenwereld lijkt het alsof Sage blij is met een schone lei en klaar is om weer de ring in te stappen, ergens waar hij zich meer gewaardeerd voelt. Ondanks alles blijft hij positief. Maar het is duidelijk dat hij – net als veel andere grote vechters – nooit helemaal de kans heeft gekregen om te laten zien wat hij echt waard is bij ONE.

Gebruikt voor de marketing, niet voor de gevechten

Het verhaal van Sage Northcutt is er eentje dat we vaker zien in de vechtsport. Grote namen worden binnengehaald met veel bombarie, vooral om een promotie op te blazen in de media. Maar als de resultaten tegenvallen of de aandacht verslapt, worden diezelfde vechters snel aan de kant gezet. Ze worden meer gezien als marketingtools dan als atleten die hun talent kunnen laten zien. Northcutt is een goed voorbeeld van hoe de glitter en glamour van de vechtsport niet altijd stroken met de harde werkelijkheid achter de schermen.

Maar Sage geeft niet op. Met zijn vechtersmentaliteit blijft hij optimistisch over wat de toekomst brengt. En wie weet, misschien krijgen we hem in 2025 weer te zien in de kooi, klaar voor die "grote gevechten" waar hij over spreekt.