Kan iemand Usyk nog stoppen? De onbetwiste kampioen is terug

Oleksandr Usyk heeft iets gepresteerd waar de meeste boksers alleen maar van dromen. In 2018 deed hij iets wat nog nooit iemand in het cruisergewicht had gedaan. Hij veroverde alle vier de grote wereldtitels WBA WBC IBF en WBO en werd daarmee onbetwiste kampioen. En dat was nog maar het begin. Hij wilde nog hogerop en stapte over naar het zwaargewicht de klasse waar de echt grote jongens vechten.

Het leek bijna onmogelijk vooral toen hij tegenover zwaargewicht kampioen Anthony Joshua kwam te staan. Joshua was favoriet, maar dat weerhield Usyk niet. Hij won het gevecht en pakte de WBA IBF en WBO titels in het zwaargewicht. Toch ontbrak er nog iets om het plaatje compleet te maken. Namelijk de WBC titel, die in handen was van Tyson Fury. En daar kwam het grote gevecht waar iedereen op wachtte. Een gevecht voor alle zwaargewicht titels. Zoiets hadden we niet meer gezien sinds Lennox Lewis in 1999.

Fury fans wisten zeker dat hun kampioen, met zijn lengte van 2,06 meter en een gigantische reach van 216 cm, Usyk letterlijk de baas zou zijn. Usyk zelf dacht daar anders over en ging de uitdaging aan. In 2024 bewees hij het tegendeel door Fury te verslaan en werd daarmee de onbetwiste zwaargewicht kampioen. Het was een overwinning die zijn naam voor altijd vestigt in de geschiedenisboeken.

De overstap van cruisergewicht naar zwaargewicht: een grote sprong voor een kleine groep

Niet veel boksers durven het aan om van cruisergewicht naar zwaargewicht te gaan. En diegenen die het wél aandurven, slagen niet altijd. Het is een moeilijke sprong, maar sommigen hebben het geprobeerd en met succes.

Neem bijvoorbeeld Evander Holyfield een van de grootste vechters ooit. Eind jaren tachtig stond hij bovenaan als cruisergewicht kampioen. Maar hij wilde meer. Hij stapte over naar het zwaargewicht en vocht legendarische gevechten tegen boksiconen als Mike Tyson en Riddick Bowe. En dan David Haye die na zijn onbetwiste titel in het cruisergewicht in 2008 ook besloot om het zwaargewicht in te gaan.

In 2009 pakte hij de WBA zwaargewicht titel. Door niemand minder dan Nikolai Valuev te verslaan. Holyfield en Haye lieten zien dat je met snelheid techniek en doorzettingsvermogen als cruisergewicht ook bij de zwaargewichten kunt schitteren.

Hoe groot is het verschil tussen de gewichtsklassen?

Als het om boksen gaat, zijn de gewichtsklassen echt allesbepalend. Ze bepalen de aanpak, de stijl en soms zelfs de persoonlijkheid van de vechters. Hier is hoe het werkt:

• Cruisergewicht: Deze klasse begint vanaf 175 pond ongeveer 79.4 kg en gaat tot 200 pond 90.7 kg.
• Zwaargewicht: Begint bij 200 pond 90.7 kg en gaat zonder bovengrens omhoog alles daarboven is zwaargewicht.
• Bridgegewicht: Een nieuwe gewichtsklasse die in 2020 door de WBC werd toegevoegd, ergens tussen cruisergewicht en zwaargewicht in. Deze loopt van 200 tot 224 pond 101.6 kg.

De echte underdogs die doorzetten: “Niks is onmogelijk!”

Er zijn verhalen van boksers die uit veel lagere gewichtsklassen kwamen en het toch naar de zwaargewichtklasse schopten. Ze laten zien dat doorzettingsvermogen en pure vechtlust een hoop kunnen bereiken.

Kijk bijvoorbeeld naar James Toney. Hij begon als middengewicht en vocht zich omhoog door verschillende divisies heen, en pakte titels in onder andere het supermiddengewicht en cruisergewicht. Zijn meest memorabele moment? Toen hij zwaargewichtlegende Evander Holyfield versloeg.

Dan is er Roy Jones Jr., die zijn carrière begon in het lichtgewicht en uiteindelijk de sprong maakte naar het zwaargewicht. In 2003 schreef hij geschiedenis door de WBA-zwaargewichttitel te winnen van John Ruiz. Roy Jones Jr. bewees dat met talent en doorzettingsvermogen een heleboel mogelijk is, zelfs tegen grotere tegenstanders.

De toekomst van het zwaargewicht: nieuwe namen zoals Okolie en Opetaia

Er staan nog meer boksers te trappelen om hun opwachting te maken in het zwaargewicht. Neem Lawrence Okolie, die op 7 december zijn zwaargewichtdebuut maakt. Hij begon als cruisergewicht en bouwde een indrukwekkend record op van twintig overwinningen (waarvan 14 door knock-out) en slechts één verlies. Okolie, die al meerdere cruisergewichttitels op zijn naam heeft staan, voegde in 2024 de bridgergewichttitel toe aan zijn verzameling.

Met zijn lengte van 1,96 meter is hij bijna net zo groot als Anthony Joshua, en hij heeft zelfs meerdere keren met Joshua getraind om zich klaar te stomen voor zijn zwaargewicht debuut.

Nog een vechter om in de gaten te houden is Jai Opetaia uit Australië. Hij liet in 2022 van zich horen door Mairis Briedis te verslaan en de IBF-cruisergewicht titel te pakken. Opetaia begon zijn carrière op zestienjarige leeftijd op de Olympische Spelen van 2012.

Hoewel hij met zijn 1.88 meter kleiner is dan de meeste zwaargewichten. Heeft hij zich met zijn record van 26-0 en 20 knock-outs bewezen als iemand om rekening mee te houden. Misschien is hij wel de volgende die het verschil tussen cruiser en zwaargewicht overwint.