Sommige gevechten zijn meer dan alleen een wedstrijd. Voor Khabib Nurmagomedov was de confrontatie met Conor McGregor zo'n moment. Het veranderde niet alleen zijn carrière, maar ook zijn manier van denken.
"Ik trainde harder dan ooit. Niet alleen fysiek, maar ook mentaal. Dit gevecht maakte mij een andere vechter en een ander mens."
Na het gevecht tegen McGregor zag Khabib dingen anders. Hij besefte dat hij niet alleen sterker moest worden, maar ook slimmer. "Er waren dagen dat ik geen enkele training oversloeg.
Een heel jaar lang. Ik dacht alleen maar: hoe word ik de beste?" Die toewijding bracht hem naar de absolute top.
Khabib en McGregor zullen nooit vrienden worden, maar hij kan niet ontkennen dat de Ier invloed had op zijn carrière. "Overal waar ik kwam, ging het over dat gevecht.
Mensen praatten erover alsof het een van de grootste partijen ooit was. En eerlijk? Misschien was het dat ook wel."
In 2016 stond Khabib al in de schijnwerpers na zijn gevecht met Michael Johnson. Tegelijkertijd verdedigde McGregor zijn titel tegen Eddie Alvarez. Khabib wist toen al: hij moest en zou tegen McGregor vechten.
"Vanaf dat moment werd er alleen nog maar over ons gesproken. Ik wist dat ik me moest voorbereiden op de grootste uitdaging van mijn leven."
Kampioen worden was geen makkie. Khabib zette alles op alles. "Soms had ik maanden geen privéleven. Alleen trainen, trainen en nog eens trainen. Ik wist dat er geen weg terug was. Ik moest kiezen: alles geven of stoppen."
Lees het artikel op de mobiele website