Riyad, Saoedi-Arabië – Zaterdagavond in Riyad zat iedereen vol spanning te wachten op het grote moment. Het was de avond van de terugkeer van Francis Ngannou de voormalige UFC-zwaargewicht kampioen die voor het eerst sinds januari 2022 weer de kooi in stapte. Na bijna twee jaar afwezigheid was hij klaar om te laten zien dat hij nog steeds een van de gevaarlijkste mannen op de planeet is.
En dat liet hij zien. Ngannou sloeg Renan Ferreira op spectaculaire wijze knock-out in de eerste ronde tijdens het hoofdgevecht van PFL Super Fights Battle of the Giants. Het publiek ging uit zijn dak toen Ferreira op de grond ten oner ging aan de allesvernietigende stoten van Ngannou.
Het was een moment waar fans lang naar hadden uitgekeken. Ngannou, die de UFC in 2023 verliet na een conflict over zijn contract, had zich al bewezen als een van de meest angstaanjagende vechters ter wereld. Met brute knock-outs op zijn naam, zoals die tegen Alistair Overeem en Stipe Miocic, was de Fransman van Kameroense afkomst de onbetwiste koning van de zwaargewichtdivisie. Maar na zijn laatste titelverdediging tegen Ciryl Gane in januari 2022 verdween Ngannou uit het zicht. Velen vroegen zich af: zou hij ooit terugkeren?
Zaterdag kregen we het antwoord. Ngannou stapte de PFL-kooi in tegen Renan Ferreira, een lange Braziliaanse vechter met gevaarlijke knieën en een bereik waar je u tegen zegt. Het beloofde een gevecht te worden tussen twee giganten, en de spanning in de lucht was voelbaar. Maar Ngannou had andere plannen: hij wilde de wereld laten zien dat hij nog steeds de kampioen is, ongeacht in welke organisatie hij vecht.
Vanaf het eerste moment zette Ngannou de toon. Zijn kalme, maar dreigende houding gaf aan dat hij precies wist wat hij ging doen. Ferreira probeerde zijn afstand te bewaren en zijn lengte in te zetten, maar Ngannou vond al snel een opening. Bij de 3:32-markering van de eerste ronde sloeg hij toe. Met een verwoestende rechterstoot raakte hij Ferreira vol op de kin, en de Braziliaan ging als een zak stenen naar de grond. Het was over. De scheidsrechter greep in, en Ngannou werd uitgeroepen tot winnaar. De manier waarop hij het gevecht beëindigde, was precies zoals we het van hem gewend zijn: kort, krachtig en vernietigend.
Het publiek in Riyad explodeerde van vreugde. Ze hadden iets bijzonders meegemaakt, en de spanning van de comeback van Ngannou was omgezet in pure extase. De kampioen was terug.
Na de wedstrijd nam Ngannou de microfoon en sprak het publiek toe. Het was niet alleen de overwinning die hem emotioneerde, maar vooral de herinnering aan zijn overleden zoon, Kobe. "Zonder hem zou ik hier niet zijn en vechten," zei Ngannou terwijl hij zijn emoties probeerde te bedwingen. "Ik deed dit voor hem. Zijn naam moet voortleven." Het publiek viel stil. De sfeer werd beladen met emotie. Wat voor Ngannou een triomfantelijke terugkeer had moeten zijn, kreeg ineens een diepere betekenis.
Deze persoonlijke onthulling raakte de fans diep. Het toonde een andere kant van Ngannou, de mens achter de vechter. Het maakte duidelijk dat deze overwinning veel meer was dan alleen een gevecht in de kooi; het was een eerbetoon aan een geliefde die hij voor altijd zal missen.
Voor Ngannou was deze overwinning een bevestiging van zijn status als een van de grootste MMA-vechters ooit. Zijn tijd in de UFC was onvergetelijk. Hij domineerde de zwaargewichtdivisie met zijn ongekende knock-outkracht en intimidante uitstraling. Zijn overwinning op Alistair Overeem in 2017, waarbij hij de Nederlander met een enkele stoot letterlijk de lucht in sloeg, is nog steeds een van de meest iconische momenten in de UFC-geschiedenis. En zijn titelwinst tegen Stipe Miocic in 2021, waar hij liet zien dat hij niet alleen kracht had, maar ook techniek en geduld, bevestigde zijn status als de beste zwaargewicht.
Na zijn vertrek uit de UFC was er veel discussie over zijn toekomst. Sommigen dachten dat hij misschien nooit meer op hetzelfde niveau zou vechten. Maar zaterdagavond in Riyad bewees hij het tegendeel. Ngannou is nog steeds de man om rekening mee te houden. Zijn toekomst in de PFL ziet er rooskleurig uit, en fans kunnen niet wachten om te zien wie zijn volgende slachtoffer zal zijn.
Lees het artikel op de mobiele website