Kickbokslegende Liam Harrison's comeback: 'Absurd gevecht'

De legendarische Muay Thai-vechter Liam Harrison staat op het punt zijn langverwachte terugkeer te maken in de ring. Voorafgaand aan zijn gevecht tegen Seksan op ONE 168 op 6 september sprak "Hitman" openhartig over zijn comeback, mogelijke pensioenplannen en de huidige staat van Muay Thai binnen ONE Championship.

ONE 168 vindt plaats in de Ball Arena in Denver, Colorado, en het evenement belooft een spectaculaire mix van MMA, grappling en Muay Thai te bieden. De hoge ligging van Denver, op meer dan 1.600 meter boven zeeniveau, vormt een uitdaging voor veel vechters. Ondanks dat hij zijn trainingskamp thuis in Leeds heeft gehouden, heeft Harrison zich specifiek voorbereid op deze unieke omstandigheden.

“Ik train hier in Leeds met mijn hele team om me heen. Ik weet dat Denver op grote hoogte ligt, dus ik heb drie tot vier keer per week getraind in een hoogtekamer. We hebben de hoogte zelfs hoger ingesteld dan die van Denver. Op deze manier zal de overgang niet te zwaar zijn wanneer ik daar aankom voor de laatste trainingsdagen en natuurlijk tijdens het gevecht. Ik weet wat ik kan verwachten.”

De lange weg terug na blessures: Harrison vraagt zich af of hij ooit terug zou kunnen keren

Harrison heeft sinds zijn verlies tegen Nong-O in 2022 geen gevecht meer gehad, toen hij streed om de ONE Bantamgewicht Muay Thai-titel. Dit verlies kwam na een indrukwekkende reeks van twee opeenvolgende knock-outs in de eerste ronde, die hem zijn titelgevecht opleverden. Sindsdien is het een lange en moeizame weg geweest voor Harrison om terug te keren in de ring. Hij kampte met blessures en onderging operaties, en een gepland gevecht in juni tegen Katsuki Kitano werd op het laatste moment geannuleerd.

“Het is moeilijk om blessures te accepteren, vooral zo’n zware blessure als de mijne. Voor veel vechters had dit het einde van hun carrière kunnen betekenen. Het kwam ook dichtbij voor mij, omdat ik aan het einde van mijn carrière ben en ik me afvroeg: ‘Zal ik ooit kunnen terugkeren?’ Maar ik had een geweldig revalidatieteam, fantastische vrienden en een geweldige familie om me heen. Ze stonden allemaal achter me toen ik op mijn laagste punt zat en hielpen me weer op te krabbelen.”

Vechtend op Amerikaanse bodem: Harrison’s eerste gevecht in de VS in bijna 10 jaar

Het aankomende gevecht tegen Seksan op ONE 168 zal Harrison’s derde gevecht in de Verenigde Staten markeren, en zijn eerste in bijna tien jaar. De ervaren vechter is sinds 2019 actief bij ONE Championship en kijkt ernaar uit om in Denver te strijden op het grote podium dat de organisatie biedt.

“Ik heb in 2010 in New York gevochten en in 2015 in L.A. Maar dit is natuurlijk een veel groter podium, dit is ONE Championship. Dit is het hoogtepunt. Het wordt uitgezonden op Prime in Amerika en op Sky Sports in het VK. Dit is gigantisch. Het is jammer dat dit allemaal gebeurt aan het einde van mijn carrière, al deze grote shows. Als ik nog in mijn twintiger jaren was geweest, had ik graag op Sky Sports gevochten. Maar wat ONE Championship heeft gedaan voor Muay Thai is geweldig. Ze behandelen Muay Thai-vechters nu als supersterren. En dat is hoe we behandeld moeten worden, want voor mij is dit de meest opwindende en beste sport op aarde.”

Eén gevecht tegelijk: Harrison richt zich op zijn terugkeer zonder druk

Harrison is zich bewust van het feit dat hij dichter bij het einde van zijn carrière staat dan bij het begin. Pensioen is zeker iets wat door zijn hoofd speelt terwijl hij zich voorbereidt op zijn eerste gevecht in meer dan twee jaar, maar voor nu richt hij zich op het genieten van elk moment in de aanloop naar ONE 168.

“Eén gevecht tegelijk. Ik wil mezelf geen druk opleggen. Ik ga niet zeggen: ‘Ik win dit gevecht, en dan dat gevecht, en dan win ik weer.’ Ik neem het gewoon één gevecht per keer. En als dit het laatste is, dan wil ik genieten van de voorbereiding, van de gevechtsweek, van het afvallen – ook al is dat vreselijk – ik wil gewoon van alles genieten. En dat is alles wat ik ga doen. Geen druk, ik ben hier gewoon om plezier te hebben, mijn uiterste best te doen en het publiek te vermaken.”

Harrison’s langverwachte terugkeer tegen Seksan belooft een explosief gevecht te worden, waarbij beide Muay Thai-legendes hun vechtstijlen op het hoogste niveau zullen laten zien. Het gevecht is onderdeel van een bomvolle ONE 168 kaart, met ook een ONE Weltergewicht Kampioenschapsgrappling wedstrijd tussen Kate Ruotolo en Mikey Musumeci, en Jonathan Haggerty die zijn ONE Vedergewicht Muay Thai-titel verdedigt tegen Superlek in het hoofdgevecht van de avond.

ONE 168 vindt plaats op vrijdag 6 september in de Ball Arena in Denver, CO. Kijkers in de Verenigde Staten en Canada kunnen het evenement volgen op Prime Video, terwijl fans in het VK Harrison's terugkeer en de rest van de veelbelovende kaart kunnen bekijken op Sky Sports.