UFC-ster Aspinall onthult wat hij echt vindt van Rico Verhoeven

Tom Aspinall, de Britse UFC-zwaargewicht, is al jaren een bekend gezicht in Nederland. Niet voor vakanties, maar voor serieuze trainingssessies met niemand minder dan kickbokskampioen Rico Verhoeven. De twee hebben elkaar zo’n tien jaar geleden leren kennen en zijn inmiddels echte trainingsmaatjes. “Rico en ik zijn eigenlijk één team,” zegt Aspinall.

“Als ik hulp nodig heb, kom ik hierheen. En als hij mijn hulp nodig heeft, dan sta ik voor hem klaar.” Hun vriendschap gaat verder dan de sportschool; Tom beschrijft het als een familieband.

Wat Tom bewondert in Rico Verhoeven

Tom kijkt op naar Rico, en niet zomaar. Hij ziet in Rico een enorme drive om zichzelf te blijven verbeteren, zelfs nu Rico al de top heeft bereikt in het kickboksen. “Veel gasten stoppen met hard werken als ze aan de top komen, maar Rico? Die zoekt steeds weer nieuwe uitdagingen,” vertelt Aspinall.

Het is een mentaliteit die hem inspireert. “Binnen én buiten de ring is hij echt hongerig naar meer. Ik denk dan vaak: dit is geen gewone vent; die heeft iets speciaals.” Volgens Tom is Rico niet alleen een topatleet, maar ook een voorbeeld op persoonlijk vlak.

Waarom Tom niet verandert door roem

Ondanks zijn opkomst in de UFC blijft Tom heel nuchter over zijn succes. Hij zegt zelf niet zo bezig te zijn met beroemd zijn of een extravagant leven leiden. “Dat hele bekende-levensstijl gedoe? Laat maar zitten,” zegt hij. “Ik wil gewoon de beste versie van mezelf worden, net zoals Rico dat ook doet.”

Die eenvoud komt ook door zijn vader, die hem vanaf het begin heeft begeleid. Als er iemand is die Tom met beide benen op de grond houdt, is het zijn vader wel.

Hoe Tom omgaat met de druk van populariteit

Met zijn toenemende populariteit en prestaties in de ring krijgt Tom ook te maken met mensen die niet altijd in hem geïnteresseerd zijn om wie hij is, maar meer om wat hij heeft bereikt. Hij begrijpt dat, maar gaat er heel ontspannen mee om. “Ik hou het dicht bij mezelf, en mensen om me heen houden me met beide voeten op de grond,” zegt hij.

Hij haalt daarbij ook advies aan van Georges St-Pierre, een MMA-legende die hij bewondert: “Als je succesvol wilt zijn, moet je leren omgaan met alles wat daarbij komt kijken, ook met mensen die iets van je willen omdat je bekend bent.”

De belangrijke rol van zijn vader in moeilijke tijden

Tom’s vader speelt een centrale rol in zijn leven, zowel als coach als steunpilaar. Zijn vader miste bijna nooit een trainingssessie en was altijd aanwezig, vooral tijdens de momenten dat het tegenzat. Tom’s blessure tegen Curtis Blaydes, die hem tijdelijk aan de kant hield, was zo’n moment.

Zijn vader hielp hem door die moeilijke periode heen door hem telkens te herinneren: “Het is maar een sport. Wat er ook gebeurt, het komt goed.”

Hoe Tom zijn training aanpakte na een tegenslag

Die blessure veranderde veel voor Tom. Na zijn herstel begon hij zijn training en levensstijl opnieuw op te bouwen. Zijn doorzettingsvermogen betaalde zich uit: in zijn drie laatste gevechten wist hij allemaal in de eerste ronde te winnen. Hij kijkt nu met trots terug op die zware tijd en ziet het als een belangrijk leermoment.

“Ik had wat dingen in mijn leven nodig om te verbeteren, en nu weet ik dat ik op het juiste pad zit.”

De droom van een gevecht met Jon Jones

Tom is klaar om de strijd aan te gaan met de grote namen in de MMA-wereld, waaronder Jon Jones. Voor hem is dit meer dan alleen het winnen van titels of het bouwen van een legacy. “Ik ben niet zo bezig met al die eretitels of grootse doelen. Ik wil gewoon genieten van mijn carrière en mensen laten zien wat ik kan.”

Hij gelooft dat hij de beste zwaargewicht van dit moment is en kijkt ernaar uit om zijn positie verder te versterken. Tot die tijd wacht hij geduldig af wat er gebeurt na het gevecht tussen Jones en Stipe Miocic.